Em 1770, a invenção da máquina de fiar inaugura uma nova era na indústria da tecelagem. Na Inglaterra, um governo despótico está determinado a fazer do país um poderoso império comercial.

No entanto, ao mesmo tempo que a capacidade de produção se multiplica, os perigosos equipamentos recém-inventados tornam alguns empregos obsoletos e destroem famílias.

Em Kingsbridge, as mudanças históricas se entrelaçam às sagas pessoais: um camponês é morto em um acidente de trabalho por negligência do patrão. Uma jovem luta para financiar uma escola para crianças pobres. Um rapaz ingênuo e apaixonado herda um negócio falido. Um tirano chega às últimas consequências para proteger sua riqueza.

Na França, Napoleão Bonaparte começa sua ascensão ao poder e os países vizinhos se põem em alerta máximo. À medida que o conflito se aproxima, instituições são desafiadas – e derrubadas – e a luta de um pequeno grupo de pessoas definirá a busca de toda uma geração por um futuro livre de opressão.

Por meio de personagens cativantes, Ken Follett apresenta uma nova perspectiva sobre as mudanças fundamentais que ocorreram na Europa no fim do século XVIII e início do XIX, e que revolucionaram o mundo.